Nous entrons dans le Colorado. La ville la plus proche de Mesa Verde National Park est Cortez, où nous avons réservé notre hôtel. L'entrée du parc est à une dizaine de kilomètres, tout comme le Visitor Center. Mais l'on doit encore parcourir une trentaine de kilomètres dans la montagne pour arriver au site proprement dit.

L'arrêt au Visitor Center est cependant nécessaire pour réserver les visites qui sont guidées par un ranger. Nous souhaitions faire Cliff Palace et Balcony House mais il ne reste de la place que pour Balcony House. Cliff Palace est très populaire. Balcony House également, mais comme il y a des échelles très raides à monter, il y a moins d'aventuriers.

Le long de la route, quelques points de vue sont disséminés, avec toilettes, tables de pique-nique et même quelques restaurants. Il y a plusieurs zones dans le parc, celle que nous visitons est Chapin Mesa.

Notre première rencontre avec les habitations troglodytes est Spruce Tree House Overlook. L'accès est très facile et l'on a une belle vue sur ces habitations nichées dans une alcove sous la falaise. Il est possible de descendre dans le canyon pour s'approcher. Sachant que nous allons visiter Balcony House avec un ranger, nous remontons pour faire notre première "loop".

Deux routes permettent d'accéder en voiture à différents points de vue et balades. Elles font des boucles et sont à sens unique. La première que nous empruntons est Mesa Top Loop. Cette boucle fait 10 km et dessert des points de vue comme Square Tower House et son étonnant "gratte-ciel" local.

Après nous être arrêtés aux autre points de vue, nous prenons la seconde boucle, Cliff Palace Loop, qui fait 10 km également. Cette boucle dessert Balcony House, point de départ de notre visite guidée. Avant d'arriver à cet endroit, nous nous arrêtons à Cliff Palace Overlook pour admirer la plus grande structure du parc. Nous sommes au milieu de l'après-midi et une bonne partie du Palace est au soleil. Nous partons ensuite pour notre visite de Balcony House.

Alors que nous attendons au départ de la balade, le ranger nous informe qu'il y aura des échelles verticales à flanc de falaise, si l'on a le vertige et que l'on pense qu'on peut avoir des problèmes, il nous dissuade de faire la visite car le seul moyen pour nous remonter sera l'hélicoptère, à nos frais. De même, il ne s'agit pas d'être trop bien portant ou claustrophobe car nous allons passer dans des tunnels très étroits. Bon... ça rassure, mais nous partons quand même.

Nous commençons par descendre des escaliers en métal pour ensuite prendre un sentier qui nous mène à une échelle de 10 mètres, effectivement verticale. Nous montons sans regarder en bas. Comme son nom l'indique, nous nous retrouvons sur un balcon qui donne sur le canyon. A l'ombre, car l'orientation est l'opposée de Cliff Palace. Notre ranger nous explique l'usage de chaque type de maison et de structure. Il nous indique que les indiens étaient manifestement plus petits que nous car ce que nous prenons quelques fois pour des fenêtres seraient en fait des portes. En effet, quelques escaliers subsistent sur certaines maisons.

Et alors que le passage par le tunnel arrive, nous en avons la confirmation : il est minuscule ! C'est à 4 pattes que l'on passe et, personnellement, je dois me tortiller car les épaules ne passent pas sinon. Au bout du sentier, de nouvelles échelles nous attendent pour remonter et rattraper le chemin qui nous ramène sur la route.